Risalendo la costa ionica verso nord, a circa 20 km da Santa Maria al Bagno, si arriva a Porto Cesareo, località di mare famosa per le sue spiagge chiare, gli isolotti davanti al paese e un'acqua dai colori caraibici. Ma Porto Cesareo è anche, e soprattutto, il cuore di una delle più grandi aree marine protette d'Italia: un patrimonio naturale da scoprire con curiosità e rispetto.
Un'area marina protetta tra le più estese d'Italia
L'Area naturale marina protetta Porto Cesareo è stata istituita con decreto del Ministero dell'Ambiente del 12 dicembre 1997. Si estende per circa 16.654 ettari di mare, fino a 7 km dalla costa, lungo circa 32 km di litorale compresi tra Punta Prosciutto a nord e Torre Inserraglio a sud, nei comuni di Porto Cesareo e Nardò. È gestita da un consorzio formato dai due Comuni e dalla Provincia di Lecce.
L'area è divisa in zone con diversi livelli di tutela:
- zona A, di riserva integrale, dove sono consentite solo attività di ricerca scientifica autorizzata;
- zona B, di riserva generale, dove sono ammesse attività come la balneazione e la navigazione a velocità ridotta;
- zona C, di riserva parziale, una fascia cuscinetto con regole meno restrittive.
Le regole precise su ancoraggi, pesca, immersioni e navigazione cambiano da zona a zona e possono essere aggiornate: chi va in barca o pratica attività subacquee deve consultare il regolamento ufficiale dell'Area Marina Protetta prima di uscire.
Cosa c'è sott'acqua
Il tesoro dell'area marina sono i fondali: estese praterie di posidonia, una pianta marina fondamentale per l'ossigenazione dell'acqua e la protezione delle spiagge, scogli ricchi di vita e un'ampia varietà di pesci e invertebrati. Tra le specie tutelate c'è la tartaruga marina Caretta caretta, che negli ultimi anni ha scelto più volte le spiagge di questo tratto di costa per nidificare.
Anche senza immersioni, con maschera e boccaglio potete osservare la vita dei bassi fondali vicino agli scogli. Ricordate di non calpestare la posidonia, di non raccogliere organismi marini e di non disturbare la fauna.
Le isole davanti al paese
Davanti a Porto Cesareo si trovano diversi isolotti. Il più grande è l'Isola Grande, chiamata da tutti Isola dei Conigli, ricoperta di pini d'Aleppo e acacie; poco lontano ci sono le piccole isole della Malva e della Testa. Le isole fanno parte dell'area protetta: per avvicinarvi e sbarcare, informatevi prima sulle regole in vigore.
Torri, colonne romane e un museo del mare
La costa di Porto Cesareo conserva diverse torri di avvistamento del Cinquecento:
- Torre Cesarea, nel paese, la più grande della zona, iniziata nel 1568 e ricostruita nel 1622;
- Torre Lapillo, detta anche Torre di San Tommaso, terminata nel 1568, i cui locali ospitano un centro visite turistico-ambientale;
- Torre Chianca, alta circa 18 metri, nel cui mare antistante sono state rinvenute nel 1960 alcune grandi colonne di marmo di epoca romana, probabilmente il carico di una nave naufragata.
In paese merita una visita il Museo di Biologia Marina, che custodisce collezioni legate alla fauna e alla flora del mare di Porto Cesareo: ideale anche con i bambini, magari in una giornata di vento.
Dune e palude: la riserva della Palude del Conte
Alle spalle delle spiagge, verso Torre Lapillo e Punta Prosciutto, si estende la Riserva naturale regionale orientata Palude del Conte e Duna Costiera, istituita nel 2006: un ambiente di dune, macchia mediterranea e zone umide retrodunali. Le dune sono fragili: camminate solo sulle passerelle e sui percorsi indicati, senza attraversare la vegetazione.
Una giornata da Santa Maria al Bagno
Dal nostro appartamento Porto Cesareo si raggiunge in auto in circa 20 km lungo la costa, attraversando le marine di Nardò; Punta Prosciutto, all'estremità nord dell'area protetta, è a circa 30 km. In estate esistono anche collegamenti in autobus lungo il litorale: verificate orari e percorsi sui canali ufficiali di SalentoinBus.
Zone di tutela, regole di balneazione, ancoraggio e accesso alle isole, così come orari di musei e centri visite, possono cambiare di anno in anno: prima di andare consultate i canali ufficiali dell'Area Marina Protetta Porto Cesareo e del Comune.
Porto Cesareo a 20 km
L'appartamento Sweet Summer Sunset, a Santa Maria al Bagno, è a circa 20 km da Porto Cesareo: una gita di mare facile, con posto auto privato e gratuito al rientro. Ospita fino a 6 persone.